混凝土硬化后孔隙率和孔徑的大小，是混凝土質量好壞和防水性能優劣的重要特征。而對混凝土孔隙率和孔徑的大小，混凝土結構的密實笥和防滲性能起決定作用的是混凝土拌合物的水灰比。因為混凝土的滲透系數是隨著水灰比的增加而迅速增加的，當水灰比從0.4增加到0.7時，其滲透系數即增大100倍以上，而減水劑對水泥具有強烈的分散作用，它借助于極性吸附作用，可大大降低水泥顆粒間的吸引力，有效地阻礙和破壞顆粒間的凝絮作用，并釋放出凝絮體中的水。減水劑還可以使水泥水化熱峰值推遲出現，這樣就可減少或避免在大體積混凝土的防水效果。

 以往水工混凝土使用的減水劑一般是紙漿廢液、木鈣、糖蜜一類的普通減水劑，減水率不高，一般為5％～10％。隨著對水工混凝土質量要求的提高，對減水劑的質量要求也越來越高。三峽工程花崗巖人工骨料混凝土使用普通減水劑時，用水量高達110 kg/m3左右，采用了優選的ZB－1A高效減水劑，并和DH9引氣劑、Ⅰ級粉煤灰聯摻后，用水量降至85 kg/m3左右，達到了國內外水平。三峽工程還使用了減水率更高的丙烯酸類高效減水劑X404，減水率在30％以上，但這類減水劑的價格昂貴，主要用在高強度混凝土部位。不親水的活性羧酸肉桂酸甲酯將我國混凝土外加劑減水劑技術上升到水平。肉桂酸甲酯減水劑較普通外加劑，提高了混凝土的和易性，降低了拌合用水量和水灰比，使硬化后混凝土的毛細孔隙結構的分成情況得到改變，孔徑和總孔率都顯著減小，顯著提高了混凝土的密實性和抗滲性能。